己有同样的感觉，同学士小姐说话比对着一头牛弹琴更累，他恶意地类比。乔休尔搓揉眉头，“我听说了。”他说，“你们在途中出现了一些原本应该避免的事故。”
避免？如何避免？向那些混蛋摇尾乞怜，如乞丐般向他们讨要止渴的水吗？李察心中冷笑，未发一言。
“幸好依薇拉没事，否则老头子一定会杀了你。”也幸好罗茜没事，否则我也会杀上法师塔楼，顺便宰了你。“我给你安排了一个好差事，可你差点办砸了它！”他低声咆哮。
好差事？“所谓好差事，你我心照不宣，乔休尔先生。”李察冷冷瞧着他，毫不退让。“我现在还不是您的手下呢。再说，您手下，那些法师，似乎他们也没把您的命令放在眼里。”
“是谁挑起的争斗，您的护卫想必已告诉你全部答案。”陆月舞接道。
最后是罗茜。“以眼还眼，以牙还牙。”她说。
三人轮番轰炸，直让乔休尔无从插口。“你们比野狗还难驯服。”他毫无风度地咒骂，李察只当他放了个狗屁。“你就是这么回报我的信任？”
李察越发感觉他在借题发挥。世人不是常说，驭人的手段不外乎一手甜枣，一手大棒吗？甜枣已经给过，现在正是大棒临身的好时机。可是李察他们个个不吃这一套。
也许我应该顺着她的意思，顺从地吃下大棒？但这样他就是不是李察了。“您瞧，我们替您办成了此事。”李察说，“依薇拉小姐毫发无伤，平安归来。而您却还在为过程担忧。”
“你是想要激怒我吗？”黑荆棘露出棘刺。
“我并无此意。”李察语气平静，“我只是想说您的指责毫无道理……”
“继续……我想听听你究竟要说些什么。”他眯起眼睛，那道窄缝像是狭海对岸的游牧民善使的弯刀——但他们首先得骑在马背上。
“我按您的要求办事。我办到了，就这么简单。”李察斟酌了片刻，接着说，“如果您要的是听话的狗，周围到处都是，您恐怕早就厌烦了。”
乔休尔一声不吭。但他的眼角已经软化。这是自由与监牢的抗争。李察正在危险的钢丝上行走。钢丝下是刀枪剑林，但对面却是美好前途，宽阔大道。他得在黑荆棘面前保持中立，借助他们的力量，又不与他们同流合污。他几乎为此耗尽心力。但依然值得一搏。
“您需要的是麻烦的解决者，一位代言人。”
他沉默片刻，“你以为你是什么人？”
无名之辈。“炼金术士。”
“好一个炼金术士。”乔休尔不住冷笑。
可是李察知道他已顺利过关。在炼金术士与法师的交锋中他大获全胜。于是他心平气和，假意垂下眼睛，任由他发挥表演，只当他是戏子。不过有人从楼上走了下来。
那人有着与乔休尔及依薇拉相似的面部轮廓。他肯定就是乔休尔所称的“路德”——他们的兄长。只是路德?黑荆棘与他的弟弟妹妹形象大不相同。他穿着军队般死板的衣衫，脸上透着不近人情的冷漠和冰冷的残酷，让李察不由自主地皱起了眉头。
“这是你的客人？”他语气生硬地质问。
“也是我们的妹妹的。”乔休尔头也不抬地回答。
“用不着你解释。”他挥手打断，“我对你的朋友没有丝毫兴趣，不想知道他们与你有什么关系。依薇拉呢？”
“想要问她一路见闻？还是等父亲回来一并询问吧。”乔休尔冷哼一声，“我们的妹妹可没什么好脾气，会把同样的话再重复一次。”
“那是对你而言。”就连李察感觉到了大儿子路德的眼里充满厌恶。
“对谁都不会这样哟。”学士小姐的声音恰到好处地响起，将他们的尖锐对峙化于无形。她快步走到
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