道路的尽头是四通八达的岔路，李察打算与少女们离开队伍径直回家，梳洗一番然后去一趟洞察剑塔。不过学士小姐拦住了他们。
“请到我家做客吧。”她发出了邀请，“我的家人一定会欢迎你们的，你们可是我的救命恩人呀。”
如果没有我们，那事根本不会发生。他委婉地拒绝，“不必了，我们还有要紧事去办。”他们只是无名小卒，与黑荆棘打交道，恐怕会被吃得连骨头都不剩。
“明日的太阳依旧会升起。紧要事当然得抓紧去办。”她向他微笑，“可是再要紧的事都没有此事迫切，因为它事关于你。”
你又忘记了她的姓氏。李察在心里狠狠给了自己一耳光。黑荆棘从来都不是好相与的。他听明白了她话中的意思：晨曦终会到来，你得在这之前努力往上爬。小人物是没有反抗余地的，除非变成大人物。她将乔休尔与他的打算猜了个通通透透，没有半点疏漏。
“好吧。”他垂下肩膀，“我乐意接受你的邀请。”
学士小姐扬了扬漂亮的眉毛，像是炫耀。李察忽然感觉恶心。
他们的队伍沿着环形城墙前行，通往剑盾区的大门两侧矗立两名十尺高的持剑拿盾的战士雕像，两束荆棘藤有如蛇类从门柱爬到门檐，在他们的头顶互相交错。
他很少来到这里。虽然他的母亲出身贵族，但家族早已破落，只剩她孤身一人。虽然她喜欢来此散步，可当父亲离世之后，她便郁郁寡欢，此后再未踏足这里。因此，当李察此时沿着宽阔大道前行，心中只有满腔哀愁。
“就是这里。”学士小姐瞧了瞧眼前环绕花圃的，用飞扶臂支撑的尖顶建筑，转头冲他微笑，“看来我的记忆还没出错。请进，各位。”
房间里洋溢暖意，掏空的牛角里注满蜡油，一缕灯芯从中探出，吐露烛焰。
“啊，妹妹！”乔休尔从黑天鹅绒沙发上一跃而起，脸上洋溢欢欣笑意，“一年未见，你简直变了个样。”他的语气亲昵温和。
学士小姐与乔休尔轻轻拥抱，“您也是，我的哥哥。”
尽管他们言语亲密，但是李察瞧出他们的拥抱一触即分，连亲密的贴面礼也只是做做假样。做给谁看？我吗？这倒不可能。那就是屋内的其他人咯？李察环视房间，但这间客厅里别无他人。
“哥哥，我们的大哥呢？还有父亲呢？”学士小姐轻声问。
“路德正在楼上，他吩咐女侍别去打扰他。”乔休尔耸耸肩，“只有父亲能让他从沙盘上离开。可我们的父亲呢？今天正好是风信子日，议会正在召开一月一次的会议。”
“看来我应该再晚一会回家。”学士小姐微笑着说。
乔休尔夸张地捂住胸膛，“噢，难道见到我会让你如此难受吗？”
“不，只是一路跋涉，身体疲累。一想到晚上还要拜会父亲就双腿打颤。”
“你还记得……”
“我怎么能忘记呢？”学士小姐眨眨眼，“当年他竟然用皮带狠狠地抽打我们呀。”
“现在他可舍不得对你下手啰。”乔休尔苦恼地说，“不过对我嘛，我觉得他更想动刀子，狠狠捅上我一通。”
“那您就自求多福吧，哥哥。”学士小姐轻笑说，“我先去休息片刻，拜托您照顾我的朋友们，他们救了我的命。”
“这是当然！”乔休尔飞快地瞥了李察一眼，“我会替你好好感谢他们的。”
“可别忘了你的承诺哟。”她若有所指、不怀好意地提醒，李察后背刹那间完全被冷汗浸湿，唯恐她再多嘴说出些什么。她的话足以颠倒事实黑白。但随后她便不再说话，笑意盈盈地瞄了李察一眼，带着瘸腿女孩上了楼。
乔休尔长长地呼出一口气，重重地砸在了沙发上。想来他和自
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