泡腐烂之后的气味，随着雨水退去，在阳光的炙烤之下一股脑的全都冒了出来，像一群幽灵一样填满了这片湿树林里的每一个角落。所有试图避开它们的努力都只能宣告失败。
他们的脚下泥泞滑溜。泥巴浆糊里全是植物的根茎，动物的皮毛内脏以及骨头，现在又参合进了一些随手丢弃的空酒瓶和佣兵们吵闹打斗时留下的头发和牙齿。
“法师长袍就像千金小姐和贵妇人的长裙——”当法师小姐罗茜从她的同行身边经过时，她忍不住对对方身上的紫色长袍评头论足。“除了等着某位男性将它撕碎，从女性身体上脱掉，再没有别的用途。”她穿着轻巧紧身的皮甲，毫不在意地趟过脏兮兮的泥水。“我想他会摔倒的。”当她这么说出口，那名法师就在避让一滩烂泥的时候栽倒在地，满脸泥巴。罗茜哈哈大笑起来，前俯后仰。
等到她的笑声渐渐停止。李察说道：“我觉得你有成为预言师的天赋。”
她认真地想了想，然后点了点头，“我也这么认为。”
途径一顶挂着黑手旗帜的帐篷时，他们正好遇上一支才匆匆赶来的队伍。他们身上湿哒哒地滴着水珠，脸上满是心有余悸的神情。李察意外地在其中发现了之前试炼时的竞争者。
“怎么了？”罗茜看他停下了脚步。
“世界太小。”这群人效命于千面手。“也让人不可思议。”
“赛拉斯廷?李察——”黑发的炼金学徒——不，如今他也已是炼金术士了——和他的同伴一道朝李察走了过来。“多谢你上次出手……”布兰德直接打断了他的同伴低声下气的致谢。“没想到在这里也能遇见你。”他硬邦邦地说。
即使不去看他的眼睛，李察也听出了他语气里透露出来的防备。“不止我一个，”他特意指出，“还有更多的人。我只是其中最微不足道的一个。”他一向都有自知之明。
“但我不是！”布兰德盯着李察，“这一次别指望我会像你一样心慈手软。”
“我从没有挟恩求报的想法。”他大可以当事情从未发生过。
“臭小子，磨蹭什么？”黑手的雇佣兵回过头来对掉队的布兰德两人大声臭骂，“如果你想再去烂泥塘里洗个澡，我们不介意满足你的愿望。”
“恩情与仇恨我都会记得清清楚楚。”布兰德飞快地说了一句，“我绝不会忘记。”他拉着同伴在佣兵喋喋不休的骂声中一声不吭地归队，进入了千面手驻扎的区域。
李察与罗茜在诺瓦商会的大帐篷里等候着。
尽管只是临时营地，但帐篷里依然布置得满满当当。一块雕花屏风将休息区与办公区隔开。占了三分之二面积的办公区摆放着好几张桌椅，还有几座高大的塞满了书籍的书架紧靠着帐篷边缘布置，泛着金属光泽的盔甲长剑套在假人身上。在办公桌下面还有一个钢铸箱子。
“撬开它。”罗茜在一旁嘀咕。琥珀色眼睛闪烁着跃跃欲试的神情。“你不想知道里面放着什么吗？只要一个魔法就足够了……只要你肯替我放倒那两只碍眼的看门狗。”
护卫忠心耿耿。他们回过头来扫了罗茜一眼。
“魔法？如果你是说开锁术……”它在上上个时代就已经失去了传承。
“当然是用火焰。”一缕火焰在她的指尖上跳动。
“我们一定会被乱刀分尸。”李察告诉她，“停止你那不切实际的幻想。这是不可能的事。”
恰在这时，海尔?赫特走了进来。
他蜷曲着身体裹在厚厚的毛皮大氅里面。脑袋无力地耷拉着，脚步虚浮，偏偏倒倒。紧跟在他身后的护卫马上将火盆搬了进来。橘色的火焰驱散了空气里的湿气。他甩开护卫的搀扶，坐在了那副草草绘制的地图下面。
“久等了。”赫特先
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