在江源开始掌控朝堂的时候。
他并不知道，自己的父亲已经悄然离开了新金陵。
江澈在辅佐江源登基之后，他就将自己的打算告诉了柳雪柔。
江澈要回北平了，起初柳雪柔很疑惑，毕竟这才把他们接过来几年。
不过在得知江澈是想要查探北平的官员后，柳雪柔就放任江澈离开了。
此刻，一艘毫不起眼的商船，正悄然驶离新金陵的港口，汇入南下大运河那千帆竞渡的洪流之中。
船舱内，三名男子围坐在一张小方桌旁，桌上摆着几碟简单的酱菜和一壶浊酒，看起来与寻常的行商无异。
为首的是一位面容儒雅的中年人，身着一身普通的杭绸长衫，自称江三爷，是往返南北的药材商人。
他气质沉稳，目光深邃，举手投足间自有一股令人信服的气度。
此人，正是悄然离京，换上了一身布衣的江澈。
在他左手边，是一个看起来约莫三十岁，相貌平平，扔进人堆里就找不着的汉子。
如今的他化名江三爷。
“王……三爷，您是没瞧见。前儿个在码头上，我扮作卸货的苦力，就听那帮船老大背后议论您呢。说您这药材生意，怕是不好做，瞧您这身子骨，不像个常年奔波的。还有人打赌，说您不出三个月，就得赔个底儿掉。”
这汉子，便是江澈身边最得力的心腹之一，擅长易容侦查，三教九流无所不通的暗卫统领——鬼手李默。
这家伙是个奇人。
当年在欧罗巴，他一人潜入西班牙军港，绘制出整座港口的防御图，为帝国舰队兵不血刃拿下直布罗陀立下不世之功。
江澈曾想数次提拔他入主军情司，或外放为一方大员，可这家伙每次都哭爹喊娘地拒绝。
用他的话说：“王爷，您就饶了我吧！让我天天坐在那官衙里批文书，比杀了我还难受！我这辈子，就喜欢东家走西家串，听听张三的墙角，看看李四的八卦，这才是人生啊！您身边好吃好喝，还能到处玩，多好！”
同期出身的暗卫，如今最差的也已是校尉，甚至有几位已在军中做到了将军。
唯独他，像块牛皮糖，死活赖在江澈身边，撵都撵不走。
而坐在江澈右侧的，则是一个身形挺拔、面容冷峻的青年。
他始终沉默不语，只是专注地用一块软布，擦拭着一柄藏在油布伞中的狭长利剑。
哪怕李默说得再有趣，他的表情也没有半分波动，仿佛周围的一切都与他无关，唯有江澈和他手中的剑，才是他的整个世界。
他便是另一位心腹，精通八国语言，武艺深不可测的影剑韩凌。
韩凌与李默是两个极端。
他本是北平城外一个死人堆里爬出来的孤儿，是江澈当年亲手将他救下，并授他武艺。
从那天起，他的命就只属于江澈一人。
江澈也曾想过给他更好的前程，将他调入禁军担任教头。
可没过三天，这家伙自己就从禁军大营跑了回来，一声不吭地跪在书房外，直到江澈无奈地收回成命。
他的话只有一句：“我的命是王爷给的，死，也要死在王爷身边。”
一个油滑如狐，一个冷硬如铁，一明一暗，一动一静，却是江澈身边最信任的左膀右臂。
江澈听着李默的汇报，只是淡然一笑，呷了口酒。
“让他们说去吧。若人人都一眼能看出我的底细，那你这个鬼手，也该摘掉招牌了。”
李默嘿嘿一笑，给江澈满上酒：“那不能够！别说他们，就是把江源那小子叫来，只要我换张脸，照样能从他眼皮子底下溜过去！”
一旁的韩凌擦剑的手微微一顿，冷冷地瞥了他一眼：“对王爷，当敬。”
“是是是，韩大冰块教训的是。”
李默缩了缩脖子，吐了吐舌头。
这世上，他天不怕地不怕，就怵这个不爱说话的韩凌。
因为他知道，谁敢对江澈有半分不敬，哪怕是口头上的，韩凌的剑也绝不会答应。
江澈摆了摆手，示意他们不必拘谨。
他望着窗外缓缓倒退的运河两岸，河上舟楫如织，岸边农田阡陌，一派繁荣景象。
“源儿在紫宸殿看到的，是臣子们呈上去的太平。而我，想看看这太平之下，是否还有他们看不到的暗流。”
“走吧，等到了北平之后，我们直接去苏州，那里的丝绸和茶叶，养活了半个朝廷的官员，也最容易滋生蛀虫。”
……
一个月后，商船抵达苏州。
这里是江南的腹心，帝国的钱袋子之一。
码头上，桅杆如林，来自天南地北的货物在此集散，空气中都弥漫着富庶与繁华的味道。
江澈一行刚刚下船，便看到了一副极不和谐的画面。
一名来自湖广的茶商，他的船队正被几名身穿吏服的税吏，和一群袒胸露臂、满脸横肉的帮派分子拦住。
“王老板，又见面了。”
为首的一名税吏皮笑肉不笑地抖着手里的账本。
“按照朝廷的新规矩，你的这批茶叶，除了正税，还得交一笔环境疏浚费。”
那王老板是个老实商人，闻言急得满头大汗：“官爷，没听说过这个税啊！上个月来，还没这个规矩……”
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