刘健，字希贤，号晦庵，洛阳人，中期名臣、内阁首辅。师从于大儒薛瑄，历庶吉士、翰林编修、翰林修撰、少詹事，并担任太子朱祐樘的讲官。孝宗即位后，升礼部右侍郎兼翰林学士，入阁参预机务，累迁礼部尚书兼武英殿大学士、太子太保，升为首辅，连加至少师兼太子太师、吏部尚书、华盖殿大学士。武宗即位后，奏请诛杀宦官刘瑾未成，只得致仕归家，不久，便被列为“奸党”之首，削籍为民。刘瑾被诛后复官，逝世，年九十四。获赠太师，谥号“文靖”。
历仕英宗、宪宗、孝宗、武宗，为四朝元老，入阁十九年，任首辅八年，对明朝中叶弘治、正德两朝政治产生了较大的影响。崇儒兴学，注重实务，居官敢言，极陈怠政之失，指出财政困难之原因在于斋醮、织价、冗官、营造之浪费，时称“李公谋，刘公断，谢公尤侃侃。”
刘健，父亲刘亮，官至三原教谕，有学问品行，少年时就端正持重，曾跟随著名理学家薛瑄读书。中进士科，被选为庶吉士，授任翰林编修，进入翰林院后，闭门读书，谢绝交游，众人都称他为木头，他熟读经书，有经世济民之志。升为翰林修撰，不久再升迁至少詹事，并担任东宫太子朱祐樘讲官，和朱祐樘关系十分融洽。朱祐樘即位为帝，刘健也升为礼部右侍郎兼翰林学士，进入内阁，参预国家大事。进官少傅兼太子太傅，接替徐溥成为内阁首辅。
刘健，敢于谏言，以天下为己任，当时，受孝宗宠信的太监李广因清宁宫火灾而畏罪自杀，其贪赃罪行被揭露。刘健与阁臣李东阳、谢迁上疏说：“古代帝王没有不遇到灾害而恐惧的，向来奸人佞臣炫惑圣明皇帝的视听，贿赂流行，赏罚失当。灾异的积累，正是这些原因，现在所幸首恶消除，陛下开始醒悟，然而余恶尚未除尽，过去的积弊尚未革除，臣愿意奋发有为于政事，举荐贤才，贬退奸恶，赏罚分明。凡是所应当施行的，果断处置毫不犹豫，不再因循守旧，以免后悔。”孝宗正赞赏接纳刘健的意见，而李广同党蔡昭等随即取到圣旨，给予李广祭祀安葬和祠堂牌匾，刘健等极力劝谏，仅停祠堂牌匾。
由于他位高权重，朝中谏官有时候弹劾他专权，他从不放在心上，国子监学生江瑢弹劾刘健、李东阳阻塞言路，孝宗为了安慰刘健、李东阳，将江瑢下狱。刘、李二人不计较私人恩怨，大力为江辩护，将他救了出来，他的为人，使朝中上下十分信服。
蒙古骑兵南下侵犯明朝，大同告急，京师戒严，刘健与李东阳、谢迁受孝宗召见，商议对策，最终决定罢黜遂安伯陈韶等三人，另用颇有武干且“清慎守法”的镇远侯顾溥总督团营，以整顿京营军务。孝宗在位末期，倦于上朝，刘健等人屡次以此进言，但孝宗并不采纳，只是颔首而已。孝宗想增加军饷，让大臣们商议，刘健力主减轻百姓负担，通过缩减宫廷费用、土木工程、裁减冗官等保证军饷供应，都被孝宗接受。
《大明会典》修成后，刘健加少师兼太子太师，任吏部尚书、华盖殿大学士，还和李东阳、谢迁都被赏赐蟒衣，这也是明朝内阁大臣受赐蟒衣的开始。当时，刘健、李东阳、谢迁三人同心辅政，尽职尽责，竭尽所能，知无不言，开始的时候孝宗还不是全部接受，后来由于他们所奏都见成效，于是再有所奏，孝宗无所不纳，还尊敬地称呼刘健为“先生”。刘健每次进见，孝宗都屏退左右和他密谈，无论是刘健提出或是罢免文武大臣，还是他所建议实行的政治措施，孝宗绝大部分都能接受。
孝宗驾崩，遗诏命刘健等辅政，孝宗死后，由朱厚照即位，即武宗。武宗被身边以刘瑾为首的宦官诱惑，贪玩享乐，不理政事，刘瑾便与马永成、谷大用、魏彬、张永、邱聚、高凤、罗祥等八人乘机干预朝政。刘健等人多次上书要求武宗上朝处理政务，清理后宫的玩乐设备，武宗总是表面答应，实际并不执行
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