山西，太谷，王家。
巍峨深邃的青灰色院墙，高10米有余，三面临街，背面临水，不与周围民居相连。砖墙最上层是掩身女儿墙和了望垛口，门楼、更楼、眺阁点缀其间，越发显得气势宏伟。大门坐西朝东，上有高大的顶楼，中间城门洞式的门道，门前一对庄严威武的青铜狮子座。
一骑快马迅疾驰来，到了府门口，勒缰即止。劲装骑者下马后，与门童禀报，有京城分堂传书须呈交大少爷，送信使者被领进了黑色厚重的府门。走入府门后正对面是一幅四米高、十二米宽的白玉石雕百寿图照壁，绕过照壁是一条百余米长的笔直甬道。沿途院房整齐端庄、井然有序，信使被引见给了王家大总管王平。
王平详问信使有关京城前后细节，弄清楚缘故方才接过书信和包裹，穿廊跨院急急赶去了南房。与府门院墙之外的深沉、肃穆、庄严截然不同，这一路之上内在里的各所跨院，乃是鲜为人见的极尽奢华，亭台楼阁、雕梁画栋、斗拱飞檐、彩饰金砖……。
王平来到大少爷的书房，这里墙边挂着麋鹿角、椅上铺着白熊皮，在在皆是北地奢华之物。王平把京中传信和包裹转交给大少爷王鹤祥，他展开两封书信详读，一封是分堂堂主的汇报，一封是小儿子王永龄的家信，看完之后顿时眉头紧锁，当即决定马上去见自己的父亲，也就是这一代当家的家主王宏昌。
老太爷王茂八十三岁高寿了，耳不聋、眼不花、牙口一般般，除了手抖再打不得算盘珠子之外，百十位以内的加减乘除小九九，心眼子里算算也能整得嘛嘛清。这一日在暖和的堂屋里，老太爷正坐在紫藤椅上听书，这位说书的先生还是三老爷特意从天津高价礼聘过来孝敬老祖宗的。
然而大老爷王宏昌带着大少爷王鹤祥一同过来入见，安心立在旁边静等，待说书先生把这折戏文讲到告一段落，方才中规中矩地上前向老爷子请安。
老太爷手里敲着自己的旱烟杆儿，抖哗哗地颤音问他们：
“这不早不晚地，没出去用心打理生意，过来见我老头子干嘛啊。”
大老爷王宏昌忙近前回道：“父亲，永龄从京城分堂写来一封家信，讲了许多事情，儿子觉得其中大有文章，细细参详似乎可用。”
老太爷的声儿又颤哗一下：“说来听听。”
大老爷王宏昌遂逐一向老爷子禀告：
“……那范三拔行动不便，早前听说他已经去怀柔荣养了，如今反倒强撑着病体赶去京城，据分堂的人探知一路之上并未耽搁，直接去得就是内务府广储司……或许乃是奉召入京……。蒲州王氏有一个旁支子弟在朝中任职九品小吏，听说他向今上奏了一本，或许禁止民间采铜，改为官营……要去海外采买洋铜……今上又广召员吏，通令推行一种新式易记账簿……。”
说话之间，大少爷王鹤祥拿出一本印刷精美的账簿来，捧到老太爷眼前，一页一页翻给老太爷观阅。“祖父，这本账簿就是今上发给那些员吏学习的简易账册，是从左往右翻页的。”
老太爷亲自拿过去，仔细翻看了一下才问道：
“这帐册子印得挺精细啊，跟本书似的，得多少钱哪？”
大少爷王鹤祥当场被问得好不尴尬。
大老爷王宏昌笑了笑回答：
“父亲，这是永龄花一百两银子高价买下来的。”
老太爷鼻子里“哼”了一声，慈祥地眯眯眼笑着，嘴里却啐道：
“这娃子又淘气，专会败家，也不知道俭省些。”
大少爷王鹤祥赶紧插话表态说：
“老太爷莫恼，等永龄回来我会教训他的。”
结果老太爷王茂打鼻孔里又“哼”出一声来，听说此人要教训自己顶顶宝贝的嫡重孙，老爷子心里可不乐意呢。他瓮声瓮气地嗔道：“这买都买回来了，还教训他干嘛呀。”
王鹤祥尴尬地嘿嘿笑笑，自己虽说也是快四十岁的中年人，然而自从大奶奶生下了嫡子永龄以后，在老太爷心里只剩下嫡重孙，长房长孙转眼之间就化成那种没地位的路边甲了。
大少爷王鹤祥只得又讨好着老太爷说：
“祖父，永龄的心思也是极好的。官家这种账簿看起来大是方便，今后倘若官府通用此种簿记格式，其实咱们家族里的生意账目，也得赶紧改成一致地才好，总不能落在后边了。”
大老爷王宏昌见话题扯得有点远，赶紧把歪楼给正回来，同老爷子商量道：
“父亲，依您看，内务府把那范三拔召回京城，又传言说要东渡购买洋铜，这上头的意思，恐怕不久之后是要开海禁吧？咱家的生意主要依靠驼帮，全程一向走陆路，然而毕竟艰辛，风险也大，沿途关卡重重，厘金不菲。倘若真能开海禁，可以从汉口沿江而下运至松江府，再由海路转运至天津，然后走陆路经恰克图北上，此间运输的行程不仅缩短，这费用也绝对是大大地俭省。”
老太爷王茂细想了想，才回道：
“这事儿虽大有可为，但也不是一蹴而就的，先探探京中各家
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