中平四年，公元187年十月底，并州告急，稍稍恢复了一些元气的鲜卑各部落联合羌人以及匈奴组成联军（后文将称呼这股联军为“三族联军”）大举进犯并州，雁门郡因寡不敌众遂告失守。三族联军二十万已经进入并州境内大肆杀人抢劫。
一时之间天下震动，朝廷震动，皇帝刘宏接到咱雁门失守，并州境内局势糜烂的消息后大发雷霆，严令并州刺史丁原（字建阳）守住并州并击败入侵的联军。可是并州刺史丁原突遭打击此时正在收拢各处溃兵，根本就不可能完成皇帝交代的“守住并州，击败蛮夷”的任务。
更为严重的是，进入并州的三族联军不但大肆杀人抢劫，而且还扬言要到帝都雒阳觐见找皇帝把酒言欢之类的，完全不把大汉朝放在眼里，气焰十分的嚣张。而靠近并州的各郡县的百姓得知并州遭到入侵后纷纷扶老携幼逃亡南方的徐州、豫州、扬州等地，总之整个北地一片惊慌。
并州，太原郡晋阳城，晋阳城是并州治所。此时并州刺史丁原召集部下商量如何收拾局面。“诸位都是我并州的良将，如今鲜卑联合羌人和匈奴大举侵入我并州烧杀抢掠，皇帝严令吾等务必击败来犯之敌，然彼军势大，我军又遭新败，如之奈何还请诸位畅所欲言”丁原先夸了大伙几句，随后又问大家如何挽回不利局面。
众将沉思了一会却没人发言，主位上的丁原见众人一言不发只得长叹一口气随后下令众人加紧招募新军并且要严加防守尚未丢失的地方。然而丁原的一番作为却没能遏制三族联军进攻的势头，虽然丁原麾下拥有精锐的“并州铁骑”，这是一支可以和西凉铁骑以及幽州白马义从相媲美的精锐骑兵部队，但是无奈人数太少而且又遭到突然打击，因此损失不小，此时他们也无力与兵锋正盛的三族联军对抗。
战争持续了两个月时间，到中平四年年底，并州下辖的九个郡已经有雁门、朔方、定襄、五原以及上郡共五个郡的地盘落入敌手。丁原见只依靠并州的力量根本不可能击败三族联军，而且有情报显示匈奴正在增兵，因此丁原只得急报雒阳请求增援，否则并州不保。
帝都雒阳，嘉德殿朝堂，皇帝刘宏攥着丁原的求援文书脸色铁青的望着下边的一种大臣。“丁建阳无能，这才两个多月大半个并州就丢失了，真是岂有此理”刘宏斥责丁原丧失国土。“陛下，老臣有话要说”太尉张温出列说道。“请讲”刘宏稍稍平复了一些心情。“陛下，如今并州已到危急存亡之时，斥责丁建阳也于事无补，只有朝廷尽快派遣大军驰援并州并且还要下令相邻州郡也要配合并州击退入侵之敌，如此方可缓解局面”张温说道。
“那好吧，命令冀州刺史韩馥派遣冀州兵马进入并州会同丁建阳一同击溃敌军，还有幽州刺史刘虞也照此办理，至于朝廷派谁督军，张太尉有何人选”刘宏想了想说道。“回陛下，老臣推荐皇甫嵩将军前往并州督军”张温推荐曾经平定了黄巾起义的三个中郎将之一的皇甫嵩，另外两位则是朱隽和卢植。
“皇甫爱卿何在？”刘宏扫了一眼朝堂发现皇甫嵩并不在场，于是询问道。“陛下，皇甫将军自平定黄巾之乱后就一直赋闲在家”张温提醒皇帝。“原来如此，来人，速速请皇甫爱卿来见朕”刘宏吩咐道。“且慢，陛下且慢，臣有一言”说话的是光禄大夫郑泰，就是当初被项籍揍了那位。
“郑爱卿有何高论”刘宏问道。“陛下，如今朝廷再派军前往恐已来不及，不如令征北将军项籍领麾下兵马前往并州御敌”郑泰这是要把项籍推到前线打仗，不过他也不想想对于立志要摧毁大汉帝国的项籍来说会害怕打仗吗。“陛下，老臣附议郑泰大夫所言”这是王允在说话。
“杨老司徒、袁太傅以为如何”刘宏想了想询问杨赐和袁槐。“咳咳，陛下，全凭陛下乾刚独断”杨赐一看就知道郑泰和王允这是要做
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