夜已深，楚州城一片黑暗，没有灯光跳动，没有夫妻呢喃，没有小孩哭闹，没有看门狗狂吠，只有零星的惨叫声、重伤军士的呻吟声、军营里此起彼伏的鼾声。
血腥、浓重得让人窒息的血腥，铺天盖地笼罩着楚州城。几匹快马在城中奔驰，马上是中军传令兵，他们一边奔跑，一边大呼：“屠城结束，各军回营。”
各、军、回、营，这几个字在血风中渐渐远去，隐隐约约又在城内回荡。
城南有一个干净整治的小院，为都监郑起业居所，林荣入城后，就暂时住于此。其实，城内最好的院落为防御使张彦卿府弟，只是张府人口颇多，大屋小厅血腥气太重，而郑起业是都监，家属均为人质在南唐主手中，府里只住了一个小妾和三个奴仆，人少，血腥气就稍稍少一些。军士们提水冲掉地上的血迹，燃起禅香，郑起业的院落就恢复了往日的雅致和干净。
在郑府的大厅里，摆了七八张桌子，每张桌子前都有一个烧锅，烧锅下面是做工精致的小铁炉，铁炉里燃烧着红通通的木炭，烧锅里盛着暗灰色的热汤，在炭火的烧炙之下不断地翻滚着，破裂气泡中散发出令人垂涎欲滴的羊肉香味。
林荣专心致志地吃着肥嫩的羊肉，似乎没有理睬众臣的激烈争论。
范质是老资格的宰臣，虽说大林朝实行的是首辅宰相轮换制，可是凭着其资历，他在几位宰相中说话仍然最为分量。
“契丹新主耶律述律年少执政，朝政颇为荒废，与耶律虎林相比大为不如。据传他每夜招来众臣酣饮。经常是通宵达旦，第二天白天才起床，契丹人称之为睡王。契丹之燕王牒蜡被杀以后，继燕王牒蜡镇守幽州的是南京留守萧思温，萧思温是公主驸马，为人不修边幅，最是怯懦无能，此时正是夺回幽云十六州的大好时机，正可谓机不可失，失不再来，若错失良机，等到契丹人恢复了元气，则北伐定然难上十倍。”
范质所说之事，涉及在契丹国的内乱：内乱始于契丹太宗耶律虎林之死，耶律虎林攻灭极西之国，却在归路途中，病死在杀狐林。南院大王耶律吼、北院大王耶律翰共同拥立永康王兀欲为帝，是为契丹世宗。而契丹国述律太后喜爱幼子李胡，拟立为帝，太后、李胡率军与契丹世宗战于潢河，契丹世宗胜利。不过亦留下许多暗流和政争，最后契丹世宗也被谋杀，于是睡王耶律述律即位，他即位以后，又杀掉了密谋反叛的燕王牒蜡。
大林一向以契丹国为主要敌手，因此，众位大臣对敌方动态都知之甚深。不过，相同的事件因为不同人来解读，也会有不同的看法和结论。
侍卫军主帅李重进是皇亲，更是重将，他素知契丹军的战斗力，和范质两人意见完全相左：“契丹人朝政虽然有些乱，可是契丹军军威极盛，远非南唐、西蜀所能相比，我军如果要北伐成功，必须要动用最精税的人马，还有分兵防守南部边境。中原腹敌只怕空虚异常，若此时北汉军从泽州南下，直袭大梁，和契丹军形成夹击之势，则大林朝就十分危险了。”
李重进加重语气道：“我的意见仍是先南后北，趁着我军接连攻克楚州、扬州、濠州的威势，扫平南方，然后再攻打西蜀和北汉，等到中原大定，我军再和契丹人决战不迟。”
范质不以为然地道：“大林四面皆敌，不论先南后北还是先北后面，如终要面临两线作战甚至三线作战的困境，如将军所言先南后北，在南线作战之时，若契丹军和北汉军南下中原，我军岂不是也会陷入两线作战？”
李重进向来心高气傲，只是此时有陛下在场，说话者又是老资格宰相，他才没有发出尖酸之语，不过，范质话音刚落，李重进似笑非笑道：“这四年，我军先和西蜀决战在凤州，然后三战南唐，怎么没有见到北汉军和契丹军南下？”他鼻子轻轻哼了一声，道：“北汉刘崇若
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